Vandløbsloven var ny i 1982 – og der er løbet meget vand i åerne siden da. Den er i sin oprindelige kærne en overvejende privatretlig lov, der fordeler byrder og pligter med hensyn til vandafledning og vands benyttelse, men men med den stigende offentlige interesse i vandløbene som habitater og økosystemer, er der også kommet et offentligretligt element ind i loven. 

Afledningsinteresser kontra miljøinteresser

Vandløbsloven varetager først og fremmest afledningsinteresser. Det står i lovens formålsparagraf. Der står imidlertid også i formålsparagraffen, at det skal ske under hensyntagen til miljømøssige interesser i anden lovgivning, og i dag er udgangspunktet det, at afledningsinteresserne kun kan tilgodeses i det omfang der er “plads” til det i den lovgivning, som beskytter vandløbene som økosystem og naturelement.